1. Первопроходцы

Первые русские пришли в Забайкалье в середине XVII века, и с этого времени Забайкалье вошло в состав Тобольской епархии. Вероятно, произошло это в то время, когда на тобольской кафедре был архиепископ Симеон (1651-1664).

Уже в 1664 году, согласно Сибирской «Киприановской» летописи, был основан Нерчинский Успенский мужской монастырь — первый русский монастырь за Байкалом. После Симеона Тобольской епархией управляли: архиепископ (с 1678 — митрополит) Корнилий (1664-1678), митрополит Павел (1678-1692). В 1681 году, по указу царя Феодора Алексеевича и благословению патриарха Иоакима, в Забайкалье, в Даурию, была отправлена первая организованная Православная духовная миссия. Она состояла из двенадцати монахов из разных монастырей, во главе с игуменом Темникова Сретенского монастыря (Тамбовской епархии) Феодосием. Тобольский митрополит Павел взял эту миссию под свое непосредственное руководство, отправил за Байкал и дал следующее наставление: «Приехав в Даурию, в Селенгинске и других городах и острогах приглашать всяких иноверцев к христианской вере православной, поучать со всем тщанием и ревностию из Божественного Писания и крестить. Опасаться, чтобы какими-нибудь строптивыми словами не отдалить иноверцев от святаго дела». В 1681 году ими был основан Селенгинский Свято-Троицкий мужской монастырь и Николаевская пустынь на Посольском мысу на Байкале, впоследствии преобразованная в самостоятельный монастырь. В 1684 году принял крещение тунгусский князь Гантимур со всем своим семейством.

В 1701-1702 гг. Тобольскую епархию возглавлял митрополит Димитрий (святитель Димитрий Ростовский), а в 1702-1711 гг. — святитель Филофей (Лещинский). Трудности сообщения отдаленных частей епархии с Тобольском, заставили митрополита Филофея назначить в Иркутск в 1707 году викарного епископа. Им стал бывший архимандрит-наместник Пустынно-Николаевского монастыря в Киеве Варлаам (Коссовский). Варлаам первым стал именоваться епископом Иркутским и Нерчинским, а Иркутским викариатством стала прежняя Даурская десятина, которая условно делилась на две части — Иркутскую и Селенгинскую. Десятина в свою очередь делилась на заказы. На территории Забайкалья было два заказа — Селенгинский и Нерчинский. Как правило, забайкальскими «закащиками» были наместники Троицкого Селенгинского монастыря, а позднее и Нерчинского Успенского монастыря.